Malgré l’abondant florilège de légendes sur les amazones de la Grèce antique, de l’Amérique du Sud, de l’Afrique et d’autres endroits, il n’y a qu’un seul exemple historique prouvé de femmes guerrières. Il s’agit de l’armée de femmes des Fons, une ethnie vivant au Dahomey, en Afrique de l’Ouest, pays aujourd’hui rebaptisé Bénin.

Ces femmes guerrières ne sont jamais mentionnées dans l’histoire militaire officielle, aucun film en faisant des héroïnes n’a été tourné et elles n’existent aujourd’hui tout au plus que sous la forme de notes historiques en bas de page. Un seul ouvrage scientifique a été écrit sur ces femmes, Amazons of Black Sparia par l’historien Stanley B. Alpern (Hurst & Co Ltd, Londres, 1998). Pourtant c’était une armée qui pouvait se mesurer avec n’importe quelle armée de soldats d’élite mâles de l’époque parmi les forces menaçant leur pays..

On ne sait pas quand l’armée de femmes des Fons a été constituée, mais certaines sources datent cela du XVIIe siècle. À l’origine, cette armée était une garde royale mais grossit pour devenir un effectif militaire de six mille soldats ayant un statut quasi divin. Leur fonction n’était nullement ornementale. Pendant plus de deux siècles, elles furent le fer de lance des Fons contre les colons européens envahisseurs. Elles étaient craintes par l’armée française qui fut vaincue dans plusieurs batailles. L’armée de femmes ne fut battue qu’en 1892, après que la France avait fait venir par bateau des renforts de troupes mieux équipées avec artillerie, soldats de la légion étrangère, un régiment d’infanterie de marine et la cavalerie.

On ignore combien de guerrières sont tombées. Les survivantes ont continué pendant plusieurs années à mener une guérilla et des femmes vétérans de cette armée vivaient encore, se laissaient interviewer et photographier aussi tard que dans les années 1940.